Timnas Indonesia U-23 harus puas keluar sebagai runner-up di ajang Piala AFF U-23 2023, usai menyerah dari Vietnam U-23 dengan skor 5-6 di babak adu penalti setelah bermain imbang 0-0 hingga babak tambahan waktu.

Setelah bermain hingga waktu 120 menit, kedua tim belum bisa mencetak gol dalam laga yang berlangsung di Rayong Province Stadium, Thailand pada Sabtu (26/8) malam.

Dua Pendekar muda, Rifky Dwi Septiawan dan Esal Sahrul bermain di laga puncak ini. Dimana Rifky tampil sebagai starter, sementara Esal masuk sebagai pemain pengganti.

Meski kecewa Rifky mengatakan bahwa kesempatan untuk bisa membela Timnas akan menjadi pengalaman yang tak terlupakan dan luar biasa untuk karirnya sebagai pemain profesional. Ia berharap bisa terus tampil konsisten di level klub dan kembali mendapat panggilan dari pelatih Shin Tae Yong.

"Kecewa pasti, karena kita selangkah lagi bisa meraih gelar juara Piala AFF U-23. Namun di sepakbola apalagi di babak adu penalti, semuanya ditentukan oleh keberuntungan. Pastinya saya bangga bisa membela negara di ajang internasional ini," ujar Rifky.

"Kedepannya saya akan terus bekerja keras untuk membawa Persita bangkit dari keterpurukan. Panggilan Timnas akan menjadi bonus bagi saya tentunya, namun saat ini saya ingin alihkan fokus untuk Persita," paparnya.

Sementara itu Esal Sahrul juga mengatakan senang bisa mendapat kesempatan berharga tampil di level internasional. Ia berharap kesempatan untuk tampil di Persita pada musim ini bisa berlanjut.

"Saya akan terus bekerja keras agar bisa mengeluarkan kemampuan terbaik saya bersama Persita. Pengalaman bersama Timnas tentu tak bisa saya lupakan, terima kasih kepada pelatih Shin Tae Yong yang memberikan saya kesempatan untuk tampil," ujar Esal.

Keduanya sudah tiba di Jakarta pada Minggu (27/8) malam, mereka pun dipastikan bisa membela Persita di pekan ke-11 BRI Liga 1 2023/24, saat Persita menjamu Madura United pada 1 September 2023 mendatang di Indomilk Arena.